El emperador de los mares

Por Violant Muñoz i Genovés

El mar como imperio: Kublai Kan y el giro oceánico de Asia según Jack Weatherford
En El emperador de los mares, el historiador Jack Weatherford emprende una fascinante travesía intelectual que trasciende los límites del ensayo histórico convencional. Con una prosa clara y una mirada ambiciosa, el autor norteamericano nos sumerge en uno de los capítulos menos transitados pero cruciales de la historia mundial: el paso del poder terrestre al dominio marítimo en Asia bajo la égida de Kublai Kan, nieto de Gengis Kan y artífice de la dinastía Yuan. Lejos de repetir el viejo relato de los mongoles como hordas guerreras que cabalgaron desde las estepas hacia Europa, Weatherford reconstruye con detalle cómo ese mismo linaje transformó a China en una superpotencia naval y abrió la puerta a una primera forma de globalización.

Este libro no solo enriquece el panorama historiográfico; lo expande. Es, en cierto modo, una respuesta ilustrada y reposada a los historiadores occidentales que han narrado la historia de los imperios desde el punto de vista europeo, minimizando o ignorando el papel de Asia como centro político, económico y cultural. Si en obras anteriores como Genghis Khan and the Making of the Modern World (2004), Weatherford ya había sorprendido al mundo anglosajón al presentar a los mongoles como organizadores sistemáticos del comercio y la diplomacia intercontinental, ahora eleva esa premisa a nuevas profundidades oceánicas.

El nieto del conquistador, el arquitecto del imperio
Kublai Kan, figura a menudo oscurecida por el aura mítica de su abuelo, es retratado aquí como un estratega moderno, hábil político y constructor cultural. Weatherford huye del cliché del déspota oriental y nos presenta a un gobernante que supo amalgamar la brutal eficacia de la tradición nómada con el refinamiento administrativo de la civilización china. El resultado no fue solo una conquista: fue una mutación.

En este sentido, el título del libro es elocuente. El emperador de los mares no es un simple calificativo poético, sino una declaración de intenciones. Kublai no se conformó con dominar la vasta tierra firme del continente euroasiático; quiso también conquistar los mares, reorganizar las rutas del comercio marítimo, y proyectar el poder chino más allá del litoral. En sus años de gobierno se desarrollaron expediciones navales que apuntaban hacia Japón, Vietnam, Java y hasta las costas del Índico. Aunque muchas de ellas fracasaron en lo militar, su impacto económico, político y tecnológico fue duradero.

La gran aportación de Weatherford es subrayar este giro naval como una verdadera revolución geopolítica que anticipó la era moderna. Antes de que las carabelas portuguesas bordearan África y los galeones españoles surcaran el Pacífico, la corte Yuan ya había comprendido que el futuro del poder global no residía solo en la tierra sino en el control del mar.

Un relato de imperios: entre la estepa y la corte
La estructura del libro alterna sabiamente entre crónica política, análisis cultural y narración aventurera. Weatherford demuestra una habilidad notable para combinar datos arqueológicos, fuentes chinas y mongolas, y crónicas extranjeras (incluido Marco Polo) sin perder la fluidez narrativa. Su estilo —didáctico sin ser condescendiente, apasionado pero no panfletario— logra hacer accesible un periodo complejo sin simplificarlo.

El lector asiste así a la transformación de la corte Yuan en una plataforma multicultural donde convivían mongoles, chinos han, tibetanos, musulmanes de Asia Central e incluso europeos. Weatherford destaca cómo este imperio no impuso una única visión del mundo, sino que favoreció la circulación de saberes, mercancías y tecnologías: desde la imprenta al papel moneda, pasando por la cartografía avanzada, los astrolabios árabes o las rutas de la seda reconvertidas en arterias comerciales marítimas.

Un acierto del autor es insistir en que esta apertura no fue meramente económica. Fue también una cosmovisión: Kublai entendía que el imperio debía sostenerse sobre el conocimiento, la administración racional y el entendimiento entre pueblos. En esto, su gobierno anticipó elementos que hoy consideraríamos propios de un Estado moderno.

La sombra de los fracasos
Ahora bien, El emperador de los mares no idealiza a Kublai. Weatherford no rehúye los episodios oscuros ni las contradicciones. Las campañas militares hacia Japón, por ejemplo, resultaron desastrosas y costosas. La famosa “armada de los 4000 barcos” que naufragó en las costas niponas debido a un tifón —el célebre kamikaze o “viento divino”— es relatada aquí con sobriedad y atención al detalle logístico. Lejos de convertir el fracaso en épica, el autor lo analiza como un momento clave de inflexión: la conciencia de que el dominio del mar no podía sostenerse solo por la fuerza.

Otro tema clave es la creciente burocratización del imperio Yuan, que en sus últimos años comenzó a alejarse del dinamismo inicial y cayó presa de la corrupción, las luchas internas y el resentimiento étnico. El imperio mongol-chino no fue eterno. Pero su legado —según Weatherford— perdura en la manera en que entendemos hoy el poder marítimo, la geopolítica y el comercio internacional.

Una advertencia para el presente
El libro, aunque centrado en el siglo XIII, tiene ecos muy contemporáneos. La ambición oceánica de Kublai resuena hoy en la llamada “Nueva Ruta de la Seda” china, en el auge de la marina del Ejército Popular de Liberación, y en la disputa estratégica por el mar de China Meridional. Weatherford no lo dice de forma explícita, pero el lector atento percibe que hay una línea invisible que une a aquel emperador que miró hacia el mar con el actual proyecto de hegemonía global de Pekín.

En ese sentido, El emperador de los mares es más que una biografía o un estudio de época: es una reflexión sobre el ciclo histórico del poder, sobre cómo los imperios se construyen, se adaptan y se proyectan más allá de sus fronteras geográficas.

Valor historiográfico y estilo literario
Desde un punto de vista académico, el libro no aporta necesariamente descubrimientos inéditos, pero sí una síntesis novedosa y vigorosa de materiales dispersos. Lo que lo distingue es la capacidad narrativa de Weatherford, su habilidad para construir escenas memorables, retratar personajes secundarios con viveza (como los almirantes de las flotas Yuan o los sabios musulmanes de la corte) y trazar conexiones entre hechos que a menudo se estudian por separado.

En su estilo se nota la influencia de la gran tradición del ensayo anglosajón: riguroso pero narrativo, erudito pero con alma de cronista. No faltan momentos casi novelescos, pero siempre al servicio de una tesis clara: que la historia de Asia y del mundo no se entiende sin mirar al mar, y sin reconocer el papel de figuras como Kublai Kan, cuya ambición no conocía orillas.

Una lectura necesaria
El emperador de los mares es una obra necesaria, no solo para quienes se interesan por la historia de China, los mongoles o las rutas comerciales, sino para todos los lectores que quieran comprender el origen de ciertos equilibrios (y desequilibrios) del mundo actual. En tiempos de tensiones geopolíticas, resurgimientos imperiales y pugnas por el control del espacio marítimo, este libro nos recuerda que la historia, como el mar, tiene mareas largas, y que los mapas del poder siempre están en movimiento.

Weatherford ha escrito un libro importante. Pero, sobre todo, ha contado una historia olvidada que ahora regresa con fuerza. Leerla es no solo un placer intelectual, sino una invitación a mirar el presente con la profundidad del pasado.